教育的个体作用——求放心。孟子认为，人性本善，每个人生来都具有四种善端（恻隐之心、羞恶之心、恭敬之心、是非之心）。“端”，即开端、起点或可能性，如果能够对这些先天善性加以修养扩充，就会成长为仁、义、礼、智。仁、义、礼、智是天生的良知良能，并非外界的后天施与，因此，教育对个人的作用就在于找回散失的本性，保存和发扬天赋的善端，也就是“求放心”。任何人只要接受教育、勤于学习都可以有所成就，所谓“人皆可以为尧舜”[28]；反之，则与禽兽无异。由此可见，孟子一方面主张道德天赋，另一方面高度重视教育对于人发展的作用。
（二）论教育目的与教育内容
在考察夏商周各代的学校之后，孟子将中国古代学校的教育目的概括为——“明人伦”。人伦，是人类的本质属性，具体包括五对关系，即后世所称的“五伦”：父子有亲、君臣有义、夫妇有别、长幼有序、朋友有信。这是用来维护上下尊卑的宗法社会秩序的一套核心道德观念。“明人伦”，就是通过教育培养遵循人伦关系的仁义贤德之士。
与“明人伦”的教育目的相适应，孟子建立了一个伦理道德教育的内容体系。该体系以“孝”和“悌”为中心，由仁、义、礼、智四德教育构成。他说：“仁之实，事亲是也；义之实，从兄是也；智之实，知斯二者弗去是也；礼之实，节文斯二者是也。”[29]意思是说，仁的实际内容是孝敬父母，义的实际内容是顺从兄长，智的实际内容是懂得仁和义的道理而不违背，礼的实际内容是能恰当合理地遵循仁和义。孟子之所以把孝和悌作为伦理道德的核心，是期望以父子、兄弟的血缘宗法关系来影响君臣、臣民之间的政治关系，从而实现社会改良。这种思路，开端于孔子，孟子使之理论化和系统化，后来成为中国封建社会教育的一个基本特征。